Sluisje bij Carcassonne
Architectonisch meesterwerk
Al eeuwenlang lagen er plannen klaar voor een waterweg van Toulouse naar de Middellandse Zee, opdat tarwe, wijn en textiel per schip konden worden vervoerd. Maar pas halverwege de 17de eeuw wist Pierre-Paul Riquet, een adellijke belastinginspecteur uit Béziers, koning Lodewijk XIV te overtuigen van de technische mogelijkheden. Tussen 1666 en 1681 zwoegden 120.000 arbeiders met pikhouwelen en schoppen om het kanaal van 240 kilometer te graven. Het bevatte 91 sluizen en diverse andere ingenieuze constructies, zoals aquaducten, dammen en tunnels.
In eigen tempo langs dorpen en sluizen
Varen over het kanaal
Fiets- en wandelmogelijkheden te over, maar de meest bijzondere manier om het Canal du Midi te beleven is vanaf het water. Vanuit Toulouse zijn er korte boottochten van een paar uur met een lunch of diner onderweg. Ook bestaan er meerdaagse riviercruises, op omgebouwde platbodems die van alle gemakken zijn voorzien. Gasten hebben een eigen slaapkamer, en er is personeel aan boord die bijvoorbeeld de maaltijden prepareren. Iets avontuurlijker: u kunt zelf een boot huren. Diverse organisaties verhuren kleine motorschepen die u zonder vaarbewijs mag besturen. In alle vrijheid vaart u vervolgens zelf het kanaal af. U moet even weten hoe de sluizen werken, maar daarna gaat het allemaal vanzelf. Overdag legt u aan waar u wilt om uitstapjes te maken en ’s avonds kiest u zelf een overnachtingsplek. Koken kan aan boord, maar u kunt natuurlijk ook lekker tafelen in een restaurant in een van de dorpjes langs het kanaal.
De citadel van Carcassonne
De bekendste plaats langs het Canal du Midi is ongetwijfeld Carcassonne, een vestingstad uit de Middeleeuwen die prijkt op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. Al van ver is het indrukwekkende silhouet te zien van de citadel, die fier uitsteekt boven de heuvels van de Aude. De romantische kleine torentjes stammen eigenlijk niet uit de Middeleeuwen, maar zijn veel later ontsproten uit het brein van Viollet-Le-Duc. Deze beroemde 19de-eeuwse architect renoveerde ook de Notre-Dame van Parijs. De keurig herstelde stadswallen, poorten en gebouwen met hun sprookjesachtige uitstraling trekken jaarlijks miljoenen bezoekers naar Carcassonne.
